- La cantante y pianista estadounidense ha muerto a los 88 años. En 2022, anunció que tenía ELA y las dificultades para hablar le impedían volver a cantar
Nancy Wilson, Nina Simone y Esther Phillips exploraron a principios de los años sesenta el territorio del jazz soul nocturno y sensual, pero quien más y mejor se acercó al género fue la gran Roberta Flack, que saltó a la fama dos años después de debutar en Atlantic con el álbum First Take, gracias a la película de Clint Eastwood Play Misty For me (en España, Escalofrío en la noche), que incluyó en su banda sonora una de las grandes baladas soul de la historia, The First Time I Ever Saw Your Face, compuesto por el cantautor británico Ewan MacColl.
Vocalista y pianista de maneras exquisitos, Roberta Flack nació en Black Mountain, Carolina del Norte, el 10 de febrero de 1937, y creció en Arlington, Virginia, tutelada musicalmente por su familia, educada en el coro góspel de la iglesia Africana Episcopal Metodista de Sión, donde su madre tocaba el órgano. Conscientes de su precoz talento musical, a los 15 años sus padres la enviaron a estudiar piano clásico a la prestigiosa Universidad Howard de Washington, donde conoció a quien se convertiría en su gran amigo y alter ego artístico, Donny Hathaway.
Después de graduarse, comenzó a ganarse la vida acompañando al piano a cantantes de ópera e interpretando jazz y blues en el circuito de clubes nocturnos de Washington, donde un día conoció a Les McCann, un pianista de maneras clásicas que recomendó su fichaje a los capos de Atlantic Records, que acababan de hacerse con los servicios de la otra gran dama del soul de la época, Aretha Franklin.
El mes de febrero de 1969, grabó su primer álbum para la compañía neoyorquina, producido por el histórico Joel Dorn, un disco absolutamente único, donde demostraba su pasmosa versatilidad recreando en clave de soul after hours el folk prístino de Ewan MacColl, el jazz vocal de Gene McDaniels y Less McCann (Compared To What), los espirituales (I Told Jesus) y las baladas de Leonard Cohen (Hey, That’s No Way To Say Goodbye).
Sin embargo, el elepé no funcionó a nivel comercial hasta que Clint Eastwood eligió el clásico de MacColl para la banda sonora de su debut como director de cine. Atlantic aprovechó el tirón y el álbum y el single de Roberta Flack subieron hasta el Top 1 de las listas, consagrándola como la extraordinaria artista que tanto influiría en las carreras de contemporáneas suyas como Natalie Cole, Randy Crawford o Anita Baker.
Especializada en tiempos medios, estándares y baladas, grabó dos estupendos álbumes más, Chapter Two (1970) y Quiet Fire (1971), y uno de duetos con Donny Hathaway antes de volver a triunfar con Killing Me Softly With His Song, otra balada susurrante y adhesiva, dedicada al “American Pie” de Don McLean e incluida en el álbum Killing Me Softly (1973). Con este single ganó su segundo Grammy consecutivo y de algún modo contribuyó a crear un subgénero dentro del soul denominado quiet storm, en referencia al álbum homónimo de Smokey Robinson.
En 1978 puso en circulación otro de sus mejores trabajos, el elepé Blue Lights In The Basement, pero su vida se torció el 13 de enero de 1979, conmocionada por la noticia del suicidio de su íntimo amigo Donny Hathaway. Luego ralentizó su actividad, publicó algunos discos menores y en 2012 grabó uno de sus álbumes soñados, Let It Be Roberta, un homenaje a los Beatles muy sentido, porque fue amiga y vecina de John Lennon y Yoko Ono en el edificio Dakota.
En 2022 se retiró tras anunciar que padecía ELA. Murió en Manhattan el 24 de febrero de 2025, con 88 años de edad.
El Mundo / Luis Lapuente Foto: Matt Licari AP
